本書は異なる切り口から鉄道と日本の近現代の関わりを書いた全8章で構成されている。
原さんは永井荷風や高見順などの作家の日記や随筆に書かれた鉄道の記述から思考を広げていく。
しかし、特定の鉄道沿線に住むということは、その鉄道が築いてきた歴史や文化、沿線風景、あるいは鉄道が通じる地域の風土といったものに、じつは深く規定されることなのではないか、本人は意識しないままに、日常的に利用する鉄道からものを発想することがあるのではないか、と私は考えている。それを作家の日記や随筆から検証してみたいのである。
（原武史『「鉄学」入門』p53）
人間の行動や思考が環境に左右されることは既に多くの人が指摘している。たとえば家庭環境、会社や学校などの所属している組織があげられる。人々は無意識に自分の置かれた環境に己を乗っ取られているのだ。
原さんは大都市に生きる作家の思考には、ときに眺めときに利用した鉄道の沿線風景がにじんでいるのではと考えて彼らの文章を読み解いていく。
僕は環境といえば「どこにいるか」という所属や所在地に目が向いていた。原さんは所在を起点に「何を見ているか」まで視点を広げている。そこで大きなヒントになるのが鉄道というわけだ。
鉄道によって思考が規定されるのは作家だけではない。一般庶民も同じである。
原さんは明治から昭和前半（敗戦まで）にかけて全国の鉄道に最もよく乗った人物に天皇をあげている。天皇や皇太子はお召列車に乗って全国各地を行幸啓（訪問すること）をしていた。この行為により日本の人々は自らを天皇を元首とする国の臣民だと自覚する仕掛けになっている。
すなわち近代日本においては、支配の主体である天皇・皇太子が行幸啓を全国レベルで繰り返し、彼らの姿を視覚的に意識させることを通して、人々に自らが「臣民」であることを実感させる、という戦略が一貫してとられていたのである。イデオロギーのように観念的・抽象的なものではなく、具体的な身体を媒介とする支配という意味で、私はこれを「視覚的支配」と呼んでいる。
（原武史『「鉄学」入門』p87）
対して、ある交通機関の広がりによって天皇や皇室の存在を意識しずらくなった例もある。それが地下鉄だ。
東京都は元々都心を路面電車が走っていた。都電である。ところが次第に都電は地下鉄へと取って代わられる。都民の足が地上から地下へと移ったのだ。
桜田門と半蔵門。これらはかつての都電でも現在の地下鉄でも停留所・駅名になっている。しかし今の人々が桜田門駅や半蔵門駅から実際の桜田門や半蔵門を想起することができるだろうか。
都電時代は各停留所に止まった際にそれぞれの門を眺め、その奥にある皇居をイメージできた。今、駅名としての桜田門と半蔵門は門そのものやその向こうの皇居をイメージさせるものではなく記号になっている。これも鉄道によって人々の思考が規定される一例である。
鉄道に限らず自分の思考や言葉が何に影響をうけているのか。それを確かめる、観察する楽しさをこの本は教えてくれる。
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